Los Colores de la Ciencia

En este artículo repasaremos el estado actual de la investigación espacial a lo largo y ancho de nuestro Sistema Solar, con algunos de los últimos datos proporcionados por las sondas espaciales que ya se encuentran trabajando, así como los proyectos que existen para continuar la exploración de nuestros vecinos más cercanos.

Contenidos de este artículo

• Sistema Solar Interior: Mercurio; Venus; Marte.
• El Cinturón de Asteroides: Ceres.
• Sistema Solar Exterior: Júpiter; Saturno; Urano y Neptuno.
• Más allá de Neptuno: Plutón y el cinturón de Kuiper; En los límites del Sistema Solar.
• Fuentes y enlaces relacionados

El Sistema Solar Interior

Mercurio

La sonda espacial Messenger fue lanzada el 3 de agosto de 2004 desde Cabo Cañaveral, y no llegará a Mercurio hasta el año 2011. Hasta entonces tendremos que conformarnos con los datos que tenemos de los telescopios y de la sonda Mariner 10 que fue lanzada hace más de 30 años, en 1973.

Venus

La Agencia Espacial Europea prepara una misión a Venus para finales de octubre -concretamente el día 26 lanzarán la Venus Express- y para seguirla han inaugurado una nueva estación en Cebreros -Ávila (España)-. La estación se llama Espacio Profundo y cuenta con una antena de 35 metros de diámetro que será operada desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), de Darmstadt, Alemania. La ubicación de la estación en Cebreros se debe a que no hay núcleos urbanos cercanos y así no hay interferencia lumínica.

Venus es el planeta más parecido a la Tierra del Sistema Solar, tiene un tamaño, masa y composición parecidas, y también está en la banda de distancias al Sol donde un planeta podría ser habitable. Sin embargo, la atmósfera de Venus es un ejemplo extremo de lo que significa el efecto invernadero. Sus nubes están compuestas de ácido sulfúrico y la superficie del planeta está a más de 400 grados de temperatura.

Marte

Las sondas de la NASA siguen dando vueltas por Marte. rompiendo con todas las previsiones iniciales (recordemos que la vida útil de estas sondas estaba previsto que fuera de tres meses). Tras un largo y duro viaje de todo un año, la Spirit ha enviado a finales de agosto nuevas fotos panorámicas desde la cima de una colina marciana llamada “Husband Hill” (la colina del marido). En su viaje, la Spirit ha ido encontrando rocas de diferentes tipos, que parecen mostrar evidencias de un pasado “acuático”. La idea de subir a la cima es también planificar una nueva ruta para que la sonda continúe sus investigaciones de campo.

Por otro lado, la astrónoma estadounidense Mary Bourke dice haber encontrado evidencias sólidas sobre la existencia de agua en las dunas de Marte, en una concentración tan alta como el 50%. Su teoría se basa en que las enormes dunas marcianas -una de ellas de cerca de 1.000 metros de altura- parecen ser fuertes y resistentes, muy distintas de las de la Tierra, que son de arena blanda. Según ella, eso sólo es posible si contienen agua, que hace cementar los sedimentos. Estos hallazgos sugieren que podría haber existido un hábitat biológico en Marte, y aunque puede que no se encuentre vida en la actualidad, es posible que los hielos encierren fósiles de antigua vida marciana.

Por último, los científicos de la NASA creen que Marte es más activo de lo que parecía hasta ahora, basándose en datos de la Mars Global Surveyor, que han detectado dos barrancos que no existían hace tres años, lo que apuntaría a una actividad geológica mayor de lo que se creía. También se han encontrado cambios en los depósitos de CO2 cercanos al polo sur marciano, lo que indicaría que el planeta se está calentando, alcanzando una temperatura en su superficie similar a la de la Tierra en su época glaciar.

El Cinturón de Asteroides

Ceres

Aunque en las películas estemos acostumbrados a ver los asteroides como rocas de un tamaño relativamente pequeño, el cinturón de asteroides alberga cuerpos de un tamaño casi planetario. Ceres es el mayor de estos cuerpos -con algo más de 900 Km. de diámetro- y ahora los científicos han utilizado el telescopio espacial Hubble para seguirlo en detalle y saber más sobre su forma y composición.

Los resultados indican que Ceres es una especie de “miniplaneta” con suficiente gravedad para ser casi esférico, y que incluso tiene una estructura de capas, con un manto formado fundamentalmente por agua helada. Si esto es cierto, Ceres, a pesar de su pequeño tamaño, podría contener incluso más agua que la Tierra.

El Sistema Solar Exterior

Júpiter

La última misión a Júpiter fue la Galileo, lanzada en 1989. Antes de terminar tragada por la atmósfera de este gigante gaseoso, en septiembre de 2003, nos aportó numerosos datos sobre Júpiter y sus satélites, además de proporcionarnos unas espectaculares y únicas fotografías del impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 chocando contra el planeta.

Saturno

La misión espacial Cassini-Huygens alcanzó Saturno a mediados de 2004, y desde entonces no ha parado de aportar datos sobre el planeta y sus anillos, y también sobre sus satélites.

Por ejemplo, Encelado, que debiera ser una luna fría y muerta, muestra sin embargo evidencias de vulcanismo de hielo activo; la Cassini ha encontrado una enorme nube de vapor de agua ionizado sobre el polo sur, procedente de unas fracturas en las que el hielo se evapora, lo que confirma las sospechas de los astrónomos de que Encelado es un cuerpo activo geológicamente.

Gracias a la habilidad de los ingenieros de vuelo de la Cassini, ésta logró dos acercamientos no programados a las lunas Tetis e Hiperión; de esta última prácticamente no se sabía nada hasta ahora. Los datos de la Cassini han revelado un mundo torturado marcado de cráteres y surcado por un acantilado de decenas de kilómetros de altura; estos y otros datos ayudarán a entender algunos de sus misterios, como su forma irregular y su rotación caótica.

Pero los datos más interesantes que arrojará la misión son los relativos a Titán, sobre el cual la nave Cassini lanzó la sonda Huygens en diciembre de 2004 para estudiar la composición de su atmósfera y muchos otros datos acerca de los procesos que se dan en su interior.

Titán es probablemente el mundo más similar a la Tierra de todo el Sistema Solar, al menos en lo que se refiere a sus procesos y balance. En Titán nos encontramos con viento, canales que son ríos, evidencia de lluvia, posibles lagos y varios fenómenos geológicos similares a los terrestres, aunque existe una diferencia fundamental: la química de Titán es de metano, en lugar de agua.

Urano y Neptuno

La única misión espacial que ha llegado hasta estos dos planetas ha sido la Voyager 2, que en 1986 pasó brevemente cerca de Urano para continuar después hacia Neptuno, alcanzándolo en 1989.

Más recientemente, hace un par de meses, un grupo de astrónomos estadounidenses usaron imágenes del telescopio espacial Hubble para crear una preciosa película de Neptuno y sus lunas girando a su alrededor.

Más allá de Neptuno

Plutón y otros objetos del Cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper es un conjunto de cuerpos espaciales que se encuentran más allá de la órbita de Neptuno; los astrónomos llaman a estos cuerpos “Objetos Transneptunianos (TNO, en inglés). Plutón y su satélite Caronte son dos de los mayores representantes de este tipo de cuerpos.

Con respecto a Plutón, un grupo de astrónomos han usado imágenes del telescopio espacial Hubble para diseñar un nuevo mapa en color de su superficie, que hasta ahora era el planeta más lejano del sistema solar. Aunque se descubrió en 1930 los datos que tenemos son bastante escasos: sabemos que la órbita de su satélite Caronte está sincronizada con la rotación de Plutón -es decir, siempre se muestran la misma cara el uno al otro-, y que el tamaño de Caronte debe ser algo más pequeño que el de Plutón; recientes mediciones durante un eclipse han permitido mejorar el cálculo de estas estimaciones.

La NASA tiene previsto enviar la misión New Horizons en 2006 para estudiar Plutón, Caronte y otros objetos del Cinturón de Kuiper, aunque no llegará allí hasta 2015.

Por otra parte, los astrónomos acaban de descubrir un satélite orbitando alrededor del objeto 2003 UB313, el ya controvertido “décimo planeta” y conocido por el momento por su apodo temporal “Xena”. La Unión Astronómica Internacional no tiene aún un criterio sólido sobre cuál es el tamaño mínimo para que un cuerpo sea considerado “planeta”, algo que también podría afectar a la denominación de Plutón.

Por el momento, los científicos están sorprendidos por el hallazgo de este satélite, apodado “Gabrielle”, como la compañera de Xena en la serie de TV. Su estudio ayudará a determinar la masa de Xena, quien podría ser incluso mayor que Plutón.

En los límites del Sistema Solar

La sonda Voyager 1, lanzada hace casi 30 años -en 1977- está cruzando la “frontera” entre el Sistema Solar y el espacio profundo, siendo el objeto más lejano creado por el ser humano. Se encuentra en la región de escudo entre el choque de terminación y la heliopausa, una zona turbulenta donde termina la influencia del viento solar y las partículas que lo componen chocan con el tenue gas interestelar.

En el choque de terminación, el viento solar se frena súbitamente desde una velocidad de entre 1.1 y 2.4 millones de kilómetros por hora y se hace más denso y más caliente. Aunque en noviembre se debatía si ya había cruzado el choque de terminación, ahora todos están de acuerdo en que la Voyager ya ha cruzado esa zona y está a punto de abandonar el Sistema Solar.

No está nada mal para una nave cuya misión original sólo iba a durar 5 años.

Fuentes y enlaces relacionados

• General
  • Fotos del Sistema Solar, Astromía
  • NASA: National Aeronautics and Space Administration
  • ESA: Agencia Espacial Europea
• Mercurio
  • Despega sonda espacial a Mercurio
    BBC Mundo, 03/08/2004
• Venus
  • Los europeos quieren llegar a Venus
    Clarin.com, 28/09/2005
• Marte
  • Intriguing new Mars images
    iAfrica, 02/09/2005
  • Las dunas de Marte contendrían agua
    Clarin.com, 06/09/2005
  • La NASA detecta en Marte cambios recientes en su superficie y un clima cada vez más cálido
    CONSUMER.es, 21/09/2005
• Ceres (cinturón de asteroides)
  • Asteroid Ceres may be a freshwater planet
    Seattle Times, 15/09/2005
• Júpiter
  • Shoemaker-Levy 9 / Jupiter Impact, SolarViews
• Saturno
  • Misión Cassini-Huygens, en Astroenlazador
  • Cassini observa vulcanismo, hielo activo y nubes de vapor en Encelado
    Axxon, 02/08/2005
  • Cassini sobrevuela las lunas Tetis e Hiperión
    Axxon, 30/09/2005
  • Aterrizaje histórico en Titán
    BBC Mundo, 14/01/2005
• Neptuno
  • El telescopio espacial Hubble hace de Neptuno una estrella de cine
    Astroseti, 01/09/2005
• Plutón y otros objetos del Cinturón de Kuiper
  • Plutón ya tiene mapa
    BBC Mundo Ciencia, 13/09/2005
  • La luna del décimo planeta
    Astroseti, 04/10/2005
  • When is a planet not a planet?
    New Scientist, 22/09/2005
• En los límites del Sistema Solar
  • La Voyager 1 rumbo al espacio profundo
    Astroseti, 26/05/2005
  • Voyager 1’s intrepid mission into the heliosheath
    The Register, 29/09/2005

Esta entrada fue publicada el Saturday, 8 dEurope/Berlin October dEurope/Berlin 2005 a las 23:15 y está archivada en A fondo.
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